Em 1997, o nome poderia ter mudado de novo: “estradas magnéticas”. O Japão fez uma viagem experimental com um trem que não toca a via férrea. É acionado por levitação magnética e corre a uma altura de 10 a 20 cm da superfície. O MLX01 bateu o recorde mundial de velocidade para esse tipo de veículo, atingindo 451 km/h (e calcula-se que possa chegar a 500 km/h). Até então o trem mais veloz do mundo era o alemão Transrapid, que em junho de 1993 alcançara 450 km/h.Além da velocidade, o sistema de levitação magnética apresenta outras vantagens em relação aos trens convencionais: como não há contato com a ferrovia, o desgaste dos componentes é infinitamente menor, o que implica redução dos custos de manutenção. Além disso, sem o contato praticamente não há ruído e o trem vibra muito menos, o que torna a viagem bastante confortável. O sistema também é mais eficiente para subir terrenos íngremes e percorre vias com curvas mais acentuadas.
O mecanismo desse tipo de trem é baseado em um gerador que produz uma corrente elétrica; a corrente, por sua vez, cria um campo magnético como o de um imã. Esse campo mantém o trem levitando. Outras forças magnéticas fazem a propulsão e a orientação do trem.
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